沙盒与其说是 “ 最终形态 ” ，不如说是 “ 最初形态 ” 才对。
Sandbox gameA game wherein the player has been freed from the traditional structure and direction typically found in video games, and is instead given the ability to choose what, when, and how they want to approach the available choices in content. The term is in reference to a child's sandbox in which no rules are present and play is derived from open-ended choice. While some sandbox games may have building and creation aspects to their gameplay, those activities are not required. Sandbox games usually take place in an open-world setting as to facilitate the freedom of choice a player is given.
沙盒顾名思义就是装满沙的盒子，这个概念取自给小孩子游玩的沙坑，正如沙坑一样，沙盒游戏具有高自由度、玩法多样、游戏非线性等特点，这段描述中还提到部分沙盒游戏含有建筑、创造等元素，但这些元素并不是必须的（我的世界，MineCraft，是沙盒；正当防卫，Just Cause，也是沙盒），可以看出比起传统游戏，沙盒游戏更倾向于自娱自乐的范畴，玩家可自己制定目标自己参与其中并以此为乐（当然沙盒游戏一般本身也带有游戏目标，但玩家可以选择不去实现），这也是游戏的最初的形态——玩家自己既是游戏的制定者也是游戏的参与者。
——————————————————————————————————————
很多人的回答提到了开放世界，所以我也特地去搜了一下开放世界的词条，比较有趣的是维基里面把沙盒游戏的词条指向了开放世界。
来自英文维基的解释：
Open World
Open world or free roam are terms for video games where a player can move freely through a virtual world and is given considerable freedom in regards to how or when to approach particular objectives, as opposed to other video games that have a more linear structure to its gameplay.
维基对开放世界的描述为，玩家可以自由在世界中移动探索的、游戏目的可以由玩家自己决定何时去执行的、非线性的游戏体系，可以看出这描述与沙盒游戏的概念基本一致，唯一区别在于在维基中，开放世界游戏的描述包含了一个玩家的主体，也就是开放世界的游戏是RPG，如果是上帝视角的建筑游戏可能就不属于开放世界的范畴了（比如围攻，beseige）。
按照这个说法的话，沙盒游戏是包含开放世界游戏的（虽然我个人理解上是觉得沙盒游戏指的是游戏的种类，开放世界指的是沙盒游戏里的世界……_(:3 」∠)_）。
顺便这是非线性游戏的维基词条，有兴趣可以了解一下
——————————————————————————————————————
现在游戏开发为何强调自由度，这是因为自由度高的游戏可玩性更高，可探索的要素更多，而且正如上面所说的，玩家也可以自娱自乐（想想正当防卫各种玩弄NPC的动态图），大大延长了游戏时间，也提高了玩家的留存率；由于玩家增多，企业收益更大了，由于游戏周期更长，企业用于开发下一个游戏的时间也更充裕了，同时由于游戏内容比起传统游戏更充实，玩家对游戏评价更高，企业的信誉度也更好了，这是个良性循环。
但是这个趋势并不能代表沙盒游戏就是游戏的 “ 最终形态 ” 。
很显然地，对于不擅长自己制定游戏目标的人来说，比起沙盒游戏，他们更倾向于在有明确目标的游戏中付出时间；而且沙盒游戏本身是基于一套由设计者定制的基本世界规则，当玩家在这套规则中尝试过所有可能的玩法之后——尽管这可能需要相当长的一段时间，他们就有可能放弃这款游戏，也就是沙盒游戏其实并非存在无限的可玩性。
当然对于不同人而言游戏的 “ 最终形态 ” 不尽然相同，对我个人来说的话，一款能够让玩家自由扩展、能跟随玩家自动变化、同时也具有高自由度、能自动生成剧情的游戏，就是游戏的 “ 最终形态 ” ——与其说是游戏倒不如说是高度人工智能的玩具？_(:3 」∠)_