撰写了文章 发布于 2019-05-27 13:07:00
赶在E3之前,重新认识一下“微软游戏”
导语:工作室并购、xCloud项目、Game Stack的推出,以及不知真假的新硬件等等消息,都预示着很长一段时间“萎靡不振”的微软即将在游戏领域再次发力。然而让众多玩家不解的是,这一次发力似乎与竞争对手,甚至与以前的微软都大相径庭,甚至让人感觉微软似乎要放弃游戏业务一样,但事实果真如此吗?笔者根据一年多来的商业采访经历,以及个人对游戏行业的理解,试图解释微软近期在游戏领域所作所为的合理性。这篇文章大概率无法正面回答来自玩家视角的疑问,笔者只是希望从商业的视角梳理、总结微软在游戏领域的变化历程,给玩家朋友和从相关业者带来一些不一样的思路。
文章首发于机核网。
tl;dr(太长不看)
文章的观点总结一下就三条,下面的文章可能有点长,不想看的只看这个总结就可以了:
- Azure(英文念“挨这儿”)云计算服务是“Xbox”这一游戏品牌的新地基(但这也是诸多问题的发端),并且由于微软的战略转型,使得Xbox的服务成为了微软游戏业务的盈利核心,而Xbox硬件则成为了消费者接触这些云服务的重要入口,而不是唯一入口;
- Azure不止服务于微软自己的Xbox Live、Game Pass等等相关业务,云中的各种功能更会扶持第一方和第三方的开发者,让开发者更快、更好地开发游戏,这么做会使得微软游戏在“游戏”产品本身的输出能力得到强化;同时,Azure的各种服务还会帮助其他游戏开发商、发行商或者运营商获得更优质的云计算资源与工具;
- 微软还是想要做好游戏业务的,但仍有很长的路要走。
这里笔者必须强调的是:不是我话题跑偏,而是微软现在几乎所有的业务都紧密围绕Azure。如果不去刻意关注Azure,那么就会失去观察Xbox非常关键的视角。
Azure(英文念“挨这儿”):Xbox的新地基
2013年11月22日Xbox One发售当天,微软专为Xbox Live提供的30万台Azure服务器也随之上线。这段时间,一方面正在经历CEO换届,一方面诺基亚的持续亏损也让微软有点力不从心,加上当时的Azure虽然有着云计算之名,但并未与微软内部的“深井”产生足够的化学作用,因此一上线就遭遇了断网问题。这个问题虽然在几个小时内得到了解决,但持续的大大小小的玩家登陆和下载问题直到2017年左右才得到较为全面的修正。加上Xbox One首发时错误的发售策略,以及索尼势如破竹的软硬件销量让微软(的分析师)感到十分难堪。
从2014年初开始,微软内部开始了一场被称作“数字化转型”的企业内部改革,这一场大规模的变革使微软震荡了数年之久(并且持续的变革未来会一直伴随着微软),最终于2018财年初现成效。2018财年也是Xbox相关服务趋于完善的一年,Azure云服务也终于打通了微软全公司内包括开发、运维、产品(Office 365、Dynamics 365等)、IoT甚至销售和HR等各个环节,这也使得Xbox Live服务终于能够以完整的姿态展现在玩家面前。
微软Azure的新logo
Microsoft Azure是微软云计算服务的总称,大概可分为数据中心(IaaS)、应用平台(PaaS)、云软件(SaaS)三个大类。按照2019年最新的说法,这几类技术服务可以统称为XaaS(Technology as a Services,或者X-as-a-Service)。Xbox也是微软少数的大规模吃自己“云计算服务”这只螃蟹的消费者业务。微软在转型开始的同时就将盈利的重点放在了“用云量”即消费云资源产生的价值上(通俗点讲就是销售订阅制的云计算服务),并且由于转型成功而带来的微软公司内部“深井”的打通,使得Xbox从原来游离于微软之外的“看上去很独立事实上也很独立”的游戏主机品牌变成了微软最大的消费者用云入口,这种变化使得微软与Xbox的关系变得无比紧密。最直观的感受,就是我们在看E3的时候会发现Phil Spencer会不断提到“微软”、“人工智能”,“Azure”等等跟玩家不相关,但与微软关系重大的字眼。Azure的落地让Xbox Live变得无比重要,因此在玩家看不见的地方,微软依靠Azure云服务及其所有关联技术的支撑,让Xbox Live重新变得好用。笔者尝试总结其方法是:由于成功的数字化转型,使得微软底层的技术团队能够与产品团队实现完全无缝的沟通和运维,加上云技术和DevOps带来先进的开发机制,最终给Xbox Live带来了更流畅、更稳定的用户体验(当然,假如你在国内,用的又是长城宽带or宽带通,这种好的体验自然是感受不到的,但换成三大运营商之后会体验的确会更优秀一些,不论PC端的Xbox App、Forza Hub,还是Xbox端的各种联网App以及网络游戏)。大体而言,微软在转型之后,希望玩家更多地将注意力从主机上移走,专心地去玩游戏、用Xbox Live等服务社交、在Mixer上看直播。这一切都是为了用云量。
Azure数万个功能的其中一个应用:微软GHS
但这就一定意味着Xbox主机将会在未来消失掉吗?这很难下结论。一方面,玩家的数字内容需求正在进一步加深,不论是购买还是体验,数字版、云通关、直播还有云游戏都是贴合部分玩家未来需求的前景;但正是因为电子游戏是消费者产品而不是企业产品的属性,以及极大的创新可能,因此不论在购买方式体验,还是游戏体验上势必会出现更为细分的需求,因此硬件是否会被继续需要,仍然是需要时间来回答的问题。但就目前而言,Xbox主机仍然是Xbox Live的关键入口,如果没有主机,“用云量”也就无从谈起。
Azure也是别人的翅膀
Azure云计算以及“用云量”被视作微软业务的核心,这意味着这些资源只给自己用,不仅会导致极大的资源浪费,也会因为不对外拓展业务而导致公司难以为继,因此微软制定的开放战略便发挥了作用。不论是软件、托管服务还是硬件,Azure可以满足外部客户多种不同的需求。
2019年3月14日,微软正式对外公开Microsoft Game Stack,将公司旗下多个Azure开发组件包、底层API、人工智能、分析服务、开源社区和Xbox云服务共21大功能集整合为游戏开发中台,为独立开发者和游戏开发商提供全面的游戏开发服务。很明显,看到GCP(谷歌云平台)的客户和质量,微软也想在游戏开发方面更多地与谷歌竞争。与微软的其它软件开发服务一样,Game Stack不仅提供Windows、Xbox、智能电视、网页、Linux、iOS、Android、PlayStation、Nintendo Switch等各种设备和用户界面的通用游戏开发服务,同时Game Stack内所有组件也完全打通,开发者可以自由组合任意功能以优化游戏开发和运维流程。不论是独立开发者还是3A开发商,Game Stack都能帮上忙。
在更广泛的领域,最热门的话题莫过于最近刚刚发生的索尼和微软展开合作的新闻了,从微软的公关稿来看,索尼和微软正在尝试在更多方向上进行合作,但能够敲定的可能只有PlayStation相关的业务。然而,这种战略级的业务决定,影响的可能不仅仅是SIE,还有可能是索尼旗下更多的消费硬件部门。然而这一切都只是猜测,玩家要做的只有等待更多后续的消息了。
Back to the Game
Azure给Xbox带来的,和微软有关,和开发者有关,表面上和玩家无关,但对玩家的游戏体验却有着实实在在的提升。从Xbox Live最早吃Azure的螃蟹开始,微软做的,首先是完善数字平台的功能和速度,让玩家用上好用的服务,而随着Azure的完善,更多的工具得以开放,微软便希望更多的开发者受益,如此递进下去,使得Xbox的体验更好,Azure的用户更多,用云量也就更多,随之而来的便是大把的营收。(其实Epic Store走的是和微软一样的路子,因为Epic的确也有自己的云服务和海量开发技术,但是做事情的步骤搞错了)
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